상속은 재산만 물려주는 것이 아니라 빚도 함께 넘긴다. 그래서 고인이 남긴 채무가 재산보다 많아 보일 때는 상속전문변호사와 상의해 한정승인과 상속포기라는 두 가지 길을 검토하는 것이 안전하다. 둘 다 빚의 굴레에서 벗어나기 위한 제도이지만 성격이 서로 달라, 자기 사정에 맞는 쪽을 신중히 골라야 한다. 잘못 고르면 벗으려던 부담을 오히려 키울 수 있다.
상속포기는 상속인의 지위 자체를 내려놓는 선택이다. 재산도 빚도 모두 물려받지 않겠다는 뜻이므로, 채무가 명백히 재산을 넘어설 때 깔끔한 방법이 된다. 다만 한 사람이 포기하면 그 몫이 다음 순위의 상속인에게 넘어간다는 점을 놓치기 쉽다. 자신은 빚을 피했다고 생각했는데 형제나 조카에게 채무가 옮겨 가, 가족 전체가 차례로 포기해야 하는 상황이 생길 수 있다.
한정승인은 물려받은 재산의 범위 안에서만 빚을 갚겠다는 선택이다. 재산으로 채무를 정리하고 남으면 그만이며, 부족하더라도 상속인의 원래 재산으로 메울 의무는 없다. 재산과 빚 중 어느 쪽이 많은지 불확실할 때, 혹은 재산을 일부라도 지키고 싶을 때 유용하다. 다만 물려받은 재산으로 빚을 갚아 나가는 청산 절차를 상속인이 직접 밟아야 해서, 포기보다 손이 더 간다.
두 제도 모두 법에서 정한 기간 안에 법원에 신고해야 효력이 생긴다. 이 기간은 대체로 상속이 개시된 사실과 자신이 상속인이 되었다는 것을 안 때부터 헤아리며, 시기를 넘기면 단순승인으로 처리되어 빚까지 그대로 떠안게 된다. 그래서 채무가 의심되면 재산 조회와 병행해 서둘러 판단해야 한다. 기간을 놓친 뒤에 뒤늦게 큰 빚을 발견하는 일이 가장 뼈아프다.
뒤늦게 예상치 못한 빚이 드러나는 경우를 위한 길도 열려 있다. 상속인이 채무가 재산보다 많다는 사실을 알지 못한 데에 잘못이 없었다면, 그 사실을 안 때부터 다시 정해진 기간 안에 한정승인을 신청할 수 있는 경우가 있다. 다만 이 길을 인정받으려면 몰랐던 사정을 스스로 증명해야 하므로 문턱이 낮지 않다. 처음부터 재산과 채무를 꼼꼼히 확인해 두는 것이 이런 다툼을 피하는 가장 확실한 방법이다.
주의할 점은 상속 재산에 함부로 손을 대면 안 된다는 것이다. 예금을 찾아 쓰거나 재산을 처분하면, 상속을 받겠다는 뜻으로 해석되어 포기나 한정승인이 막힐 수 있다. 장례를 치르며 통상적인 비용을 쓰는 정도는 문제되지 않는 경우가 많지만, 경계가 모호한 지출도 있어 조심스럽다. 무엇을 해도 되고 무엇을 삼가야 하는지 미리 확인해 두면 뜻하지 않은 불이익을 피할 수 있다.
가족 구성에 따라 전략도 달라진다. 후순위 상속인에게 채무가 번지는 것을 막으려면, 한 사람이 한정승인을 하고 나머지가 포기하는 식으로 조합하는 방법이 쓰이기도 한다. 누가 어떤 선택을 하느냐에 따라 결과가 크게 갈리므로, 가족 전체의 상황을 한자리에 놓고 설계하는 것이 좋다. 혼자 판단하면 자기 문제만 해결하고 다른 가족에게 부담을 넘길 위험이 있다.
한정승인을 택했다면 그 뒤의 청산 절차도 순서대로 밟아야 한다. 물려받은 재산의 목록을 정리하고, 채권자에게 알린 뒤, 정해진 방식에 따라 재산으로 빚을 갚아 나간다. 이 절차를 소홀히 하면 특정 채권자에게 먼저 갚았다는 이유로 책임을 지게 될 수도 있다. 순서와 방법을 지켜야 한정승인의 보호를 온전히 누릴 수 있으므로, 신고로 끝이 아니라 마무리까지 챙긴다.
어떤 선택이든 결정에 앞서 재산과 채무의 규모를 최대한 정확히 파악하는 것이 먼저다. 규모를 모른 채 서둘러 포기하면 지킬 수 있었던 재산을 놓치고, 반대로 방심하면 큰 빚을 떠안는다. 확인과 판단, 신고로 이어지는 흐름을 침착하게 밟되 기간만은 놓치지 않는 균형이 필요하다. 감정이 앞서기 쉬운 시기일수록 절차를 냉정하게 챙기는 손이 도움이 된다.
상속전문변호사와 함께 채무의 규모와 가족 관계를 살피면, 한정승인과 상속포기 가운데 어느 쪽이 유리한지 방향이 분명해진다. 두 제도는 이름은 비슷해도 결과가 전혀 다르고, 기간과 절차의 함정도 곳곳에 있다. 서두르되 정확하게 판단하는 것이 남은 가족을 빚으로부터 지키는 가장 확실한 방법이다. 결정에 앞서 재산과 채무의 규모를 확인하고 신고 기간을 지키는 두 가지만 놓치지 않아도, 대부분의 위험은 미리 걸러 낼 수 있다.